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Q&A with Virginia Ossana, Senior Program Officer, Movement and Capacity Strengthening at WEI, who served as liaison with AWID Forum, and member of the AWID Accessibility Committee.
Q: Tell us about your role at WEI?
Well, I do a lot of different things. For instance, I recently completed a research project on activists working to advance disability and gender justice in the Middle East, Central Asia and Eastern Europe and how funders can support them. I advance WEI’s movement strengthening work with the disability and gender movements, including supporting the Latin American Collective of Women with Disabilities for Human rights. And I advise organizers of feminist conferences and gatherings on how to make them accessible for people with disabilities.
Q: What is AWID? How did WEI partner with them? AWID is the Association for Women’s Rights in Development, a global, feminist, membership organization working to achieve gender justice and women’s human rights. AWID organizes a conference––the AWID Forum––once every few years to bring together feminist leaders and activists from around the world. In the lead up to the December 2024 AWID Forum in Bangkok, WEI was invited to be a part of the Accessibility Committee to advise on how to make the event accessible. It wasn’t just accessibility for people with disabilities like myself and members of the WEI community, but also a broader scope, including the LGBTQI community, sex workers, people living with HIV, and people who use drugs. The Committee met regularly for almost two years, including an in-person meeting in February 2024 in Bangkok, where we discussed and strategized around all things accessibility and conducted an accessibility audit of the conference venue and related spaces, including hotels.
Q: What were some of the accessibility wins at AWID?
A huge win was that people who needed a support person could bring them at no extra cost. People who were part of the Access Fund, which is basically a scholarship, had their plane tickets paid for and all of their participation was covered by the fund. That ensured that a lot of people with disabilities could attend.
Content-wise, it was really gratifying to see accessibility and women with disabilities center stage at the Forum, not just at WEI events or those hosted by our partners. The Accessibility Committee––and AWID’s commitment to accessibility––was held up as a tenet of the Forum, and women with disabilities were among the opening and closing plenaries. WEI’s Executive Director Maryangel García-Ramos and Board Member Niluka Gunawardena absolutely rocked the closing plenary. It was incredible to listen to them and cheer for them in front of a crowd of thousands. It was like a cherry on top of dessert––a crowning moment to almost two years of work.
Q: Can you describe what it felt like to be at AWID?
It’s global, it’s multicultural, it’s multilingual. You’re meeting all of these people, working across every issue––racial justice, climate change, trans rights––and you’re trying to listen and learn and attend as many different events as you can. The vibe is more grassroots, more informal and intimate than other conferences––despite the thousands in attendance.
There was also a lot of joy and celebration throughout. One surprise––that speaks to both accessibility and joy––was that when we went to get our meals, there was an accessible buffet so people with disabilities could serve themselves, and for me, there was a person who assisted me so I could choose whatever I wanted to eat. Usually what happens in those spaces is someone will get a plate for you––and you just try to make it easy for them and eat whatever they bring. We’re disabled folks, we’re used to it being that way. It may sound like a small thing, but it changes how you show up in a space when you’re able to make your own decisions. I literally saw people, including one of WEI’s partners, taking pictures and videos because they were so surprised and happy to see this happen.
Q: What are some takeaways for future feminist forums?
We need to go a step further in budgeting for accessibility when it comes to sign language interpreters. In a sprawling event like this where there are 20 sessions every hour, it’s not possible to have interpreters everywhere. My advice is to ask conference attendees in advance who needs an interpreter and then budget for them to bring as their support person, including paying for their fees. In the end, it would be more cost-efficient––and avoid the scramble of having to try to find interpreters on the spot.
Overall, we’ve come a long way. Feminist movements are learning to be more inclusive and take advantage of resources and the expertise of traditionally marginalized communities. They are signing on and implementing the Feminist Accessibility Protocol and putting appropriate measures in place. We need to keep pushing for the mainstreaming of disability in these spaces and in conversations that are not disability-specific––because as Maryangel said at AWID’s closing plenary “every issue is a gender, race, and disability issue.”
We are starting to see small sprouts from the seeds we’ve planted, but there’s a lot more watering to do.
Virginia Ossana, a disabled Argentinian woman, is Senior Program Officer, Movement and Capacity Strengthening at WEI.
“Tenemos que seguir trabajando para que se incorpore el tema de discapacidad en estos espacios…”
Entrevista con Virginia Ossana, Oficial Senior de Programas, Movimientos y Fortalecimiento de Capacidades en WEI, quien sirvió como enlace con el Foro de AWID y miembro del Comité de Accesibilidad de AWID.
P: ¿Háblanos de tu trabajo en WEI (por sus siglas en inglés)?
Bueno, hago muchas cosas distintas. Por ejemplo, hace poco termine un proyecto de investigación sobre activistas que trabajan para promover la justicia sobre la discapacidad y el género en Medio Oriente, Asia Central y Europa del Este, y sobre cómo pueden apoyarlos los financiadores. Promuevo el trabajo de fortalecimiento de movimientos de WEI, específicamente con los movimientos de discapacidad y de género, incluido el apoyo al Colectivo Latinoamericano de Mujeres con Discapacidad por los Derechos Humanos. Y doy consultoría a los organizadores de conferencias y encuentros feministas sobre cómo hacerlos accesibles para las personas con discapacidad.
P: ¿Qué es AWID (por sus siglas en inglés)? ¿Cómo se asoció WEI con ellos?
AWID es la Asociación para los Derechos de las Mujeres y el Desarrollo, una organización internacional y feminista, que trabaja para lograr la justicia de género y los derechos humanos de las mujeres. AWID organiza un Foro, cada tres o cuatro años, para reunir a líderes y activistas feministas de todo el mundo. Previo al Foro de AWID, que tuvo lugar en diciembre de 2024 en Bangkok, WEI fue invitada a formar parte del Comité de Accesibilidad para asesorar sobre cómo hacer que el evento fuera accesible. No se trataba solamente de la accesibilidad para las personas con discapacidad, como yo y los miembros de la comunidad de WEI, sino también de un alcance más amplio, que incluía a la comunidad LGBTQI, a les trabajadores sexuales, a las personas que viven con VIH y a las personas que consumen drogas. El Comité se reunió periódicamente durante casi dos años, incluida una reunión presencial en febrero de 2024 en Bangkok, en la que debatimos y elaboramos estrategias en torno a todo lo relacionado con la accesibilidad y llevamos a cabo una auditoría de accesibilidad del lugar de la conferencia y de los demás espacios involucrados, incluidos los hoteles.
P: ¿Cuáles fueron algunas de las victorias en cuestiones de accesibilidad en AWID?
Una gran victoria fue que las personas que necesitaban una persona de apoyo podían llevarla sin costo adicional. A las personas que formaron parte del Access Fund (Fondo de Apoyo), que es básicamente una beca, se les pagaron los boletos de avión y toda su participación fue cubierta por el fondo. Eso garantizó que muchas personas con discapacidad pudieran asistir.
En cuanto al contenido, fue realmente gratificante ver la accesibilidad y a las mujeres con discapacidad en el centro del Foro, no solo en los eventos de WEI o en los organizados por nuestros socios. El Comité de Accesibilidad, y el compromiso de AWID con la accesibilidad, se tuvo como un principio del Foro, y las mujeres con discapacidad estuvieron entre las sesiones plenarias de apertura y de cierre. Maryangel García-Ramos, Directora Ejecutiva de WEI y Niluka Gunawardena, Miembro de la Junta Directiva, sacudieron absolutamente la sesión plenaria de cierre. Fue increíble escucharlas y animarlas frente a una multitud de miles de personas. Fue como la cereza del pastel, el broche de oro que culminó casi dos años de trabajo.
P: ¿Puedes describir cómo te sentiste al estar en AWID?
Es global, es multicultural, es multilingüe. Te reúnes con todas estas personas, trabajas en todos los temas (justicia racial, cambio climático, derechos de las personas trans) y tratas de escuchar, aprender y asistir a tantos eventos diferentes como puedes. El ambiente es más comunitario, más informal e íntimo que en otras conferencias, a pesar de les miles de asistentes.
También hubo mucha alegría y celebración en todo momento. Una sorpresa, que habla tanto de la accesibilidad como de la alegría, fue que cuando fuimos por nuestra comida, había un buffet accesible para que las personas con discapacidad pudieran servirse, y para mí, había una persona que me ayudó para que pudiera escoger lo que quería comer. Por lo general, lo que sucede en esas situaciones, es que alguien te lleva un plato, y tú te conformas y comes lo que sea que te traigan. Somos personas con discapacidad, estamos acostumbrados a que sea así. Puede parecer algo pequeño, pero el poder tomar tus propias decisiones, cambia la forma en la que existes en un espacio. Literalmente vi a la gente, incluida una de las socias de WEI, tomando fotos y videos porque estaban muy sorprendides y felices de ver que esto sucediera.
P: ¿Cuáles son algunas de las conclusiones para futuros foros feministas?
Tenemos que dar un paso adelante e invertir en la accesibilidad en lo que respecta a los intérpretes de lengua de señas. En un evento tan extenso como éste, donde hay 20 sesiones por hora, no es posible tener intérpretes en todas partes. Mi consejo es preguntar con anticipación a los asistentes a la conferencia sobre quién necesita un intérprete y luego presupuestar para que lo traigan como su persona de apoyo, incluyendo el pago de sus honorarios. Al final, sería más rentable y evitaría la lucha de tener que tratar de encontrar intérpretes en el momento.
En general, hemos recorrido un largo camino. Los movimientos feministas están aprendiendo a ser más inclusivos y a aprovechar los recursos y la experiencia de las comunidades tradicionalmente marginadas. Están firmando e implementando el Protocolo Feminista de Accesibilidad y poniendo en marcha las medidas adecuadas. Tenemos que seguir presionando para que se incorporen los temas sobre discapacidad en estos espacios y en las conversaciones que no son específicamente sobre la discapacidad, porque como dijo Maryangel en la sesión plenaria de clausura de AWID, “todo es un tema de género, raza y discapacidad”.
Estamos empezando a ver pequeños brotes de las semillas que hemos plantado, pero hay mucho más riego por hacer.
Virginia Ossana, mujer argentina con discapacidad, Oficial Senior de Programas, Movimiento y Fortalecimiento de Capacidades en WEI.